銀河系整體作較差自轉。在太陽(yáng)處的自轉速度約220千米/秒，太陽(yáng)繞銀心運轉一周約2.5億年。銀河系的目視絕對星等為－20.5等，銀河系的總質(zhì)量大約是太陽(yáng)質(zhì)量的1.5萬(wàn)億倍。銀河系的年齡大概在100億歲左右，而科學(xué)界認為宇宙大爆炸大約發(fā)生于138億年前。銀河系有兩個(gè)伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。它們都是本星系群的成員，并且是室女超星系團的一部分；而它又是組成拉尼亞凱亞超星系團的一部分。
銀河系自?xún)认蛲夥謩e由銀心、銀核、銀盤(pán)、銀暈和銀冕組成。銀河系中央區域多數為老年恒星，外圍區域多數為新生和年輕的恒星。周?chē)鷰资f(wàn)光年的區域分布著(zhù)十幾個(gè)衛星星系，銀河系通過(guò)緩慢地吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。